L'action se déroule tout au long du fleuve Saint-John, la navigation se fait à bord des grands bateaux à vapeur et roues à aubes pour les riches colons, la population pauvre naviguant elle à bords des squiffs. James Burbank, propriétaire d'une plantation en Floride, est un homme de quarante-cinq ans originaire du Nord dans un État du Sud de l'Union. Le colon emploie des noirs sur sa plantation, en appliquant des principes d'humanité et d'égalité des races en avance sur son temps et en contradiction avec les idées des "petits blancs" et de la "populace" dont se composait les autochtones à l'époque du récit.