Jacques Laurent est un jeune homme pauvre qui a quitté sa campagne pour Paris, espérant ainsi être plus proche des livres et de la culture. Dans le cadre de ses études, il veut prendre pour sujet la Femme, qui est pour lui un grand mystère. Il a l'intuition que sa condition subalterne est plus due à l'éducation qui lui est dispensée qu'à sa nature féminine.